Malvoyant depuis sa naissance, en 1950, le compositeur de la musique du film d’animation Sauteurs (Hoppers), de Pixar, se destinait tout d’abord aux arts visuels. Il peint d’ailleurs toujours.

À l’acquisition de ses premières lunettes, à l’âge de sept ans, il se découvre en effet un talent pour le dessin et rêve de célébrité. C’est à la Kent State University, dans le nord-est de l’Ohio, où il étudie l’art, qu’il rencontre Gerald Casale et Bob Lewis, avec qui il formera la première mouture du groupe culte de musique new wave DEVO. Les chansons Whip It ou (I Can’t Get Me No) Satisfaction vous rappellent-elles quelque chose ? Les membres du groupe se sont notamment rendus célèbres en portant des combinaisons jaune citron ou de drôles de chapeaux de plastique rouge en forme de pots de fleurs. L’utilisation de claviers électroniques et de sons synthétiques est centrale et définit littéralement le « son DEVO ».

On raconte que la vocation musicale de Mothersbaugh est née précisément le 4 mai 1970, lorsque la Garde nationale de l’Ohio tira sur des étudiants de Kent State qui manifestaient contre la guerre du Vietnam, faisant quatre morts et neuf blessés. En réaction à cet événement qui a marqué profondément la jeunesse américaine, DEVO chantera les affres de la « dévolution » humaine, le contraire de l’évolution… Le groupe atteint le sommet de sa popularité dans les années 1980 avec l’album Freedom of Choice, vendu à plus d’un million d’exemplaires. Jusqu’à la séparation du groupe, au début des années 1990, Mothersbaugh s’adonne à la composition, au chant et aux synthétiseurs. Il est le visage créatif du groupe.

À partir de la fin des années 1980, l’excentrique compositeur se tourne vers le cinéma. C’est un déclic. Dans une entrevue accordée à shockya.com lors de la création de The Lego Movie (Le Film Lego, 2014), il explique comment il est arrivé à faire des musiques de films et de séries télé : « Quand DEVO a ralenti, au milieu des années 1980, on m’a offert de faire la musique pour la série Pee-Wee’s Playhouse. Je suis passé de la création de 12 chansons par an à 12 chansons par semaine pour une série télé, et j’ai juste adoré ça. »

Mothersbaugh compose rarement pour « habiller » un film ; il compose pour « raconter » avec lui.

En 1987, le producteur Joe Roth lui confie, ainsi qu’à son compère Gerald Casale, la musique de Revenge of the Nerds II: Nerds in Paradise (La Revanche des tronches II). S’enchaîneront ensuite plus de 80 films et séries télévisées, dans des univers esthétiques et narratifs radicalement différents.

L’artiste s’éclate notamment dans les œuvres d’animation et celles destinées aux enfants, un terrain de jeu qui lui permet d’exploiter pleinement sa créativité sonore.

Dans Les Razmoket (Rugrats, 1998), il fusionne textures électroniques, motifs mélodiques simples et rythmes bondissants qui épousent la perspective enfantine du récit. La musique semble littéralement faite pour traduire le mouvement, la curiosité et l’imaginaire des tout-
petits. La signature électronique héritée de DEVO est encore présente, mais elle s’adoucit, se colore et s’adapte à l’univers du cartoon pour créer une identité musicale immédiatement reconnaissable. Lors d’une entrevue accordée au magazine américain Pitchfork au sujet du film, Mothersbaugh confie aimer l’idée que les enfants communiquent entre eux, mais pas avec les adultes. Il dit aussi estimer « la laideur assumée des personnages », ce qui l’a inspiré à créer un son à la fois étrange et adapté à l’univers du film.

Dans Happiness Is a Warm Blanket: Charlie Brown (Le Bonheur est une doudou, 2011), il adopte une sensibilité tout autre. Loin des explorations électroniques, il se tourne vers des harmonies douces, une orchestration légère et des touches de jazz qui rappellent l’héritage musical associé à Charles M. Schulz. La partition est empreinte de tendresse et de nostalgie, soutenant la dimension introspective et délicate de cette adaptation animée.

Le compositeur excelle aussi dans un registre plus minutieux et mélancolique, par exemple lorsqu’il collabore avec Wes Anderson. Pour La Famille Tenenbaum (The Royal Tenenbaums, 2001), il propose une musique de chambre minimaliste, faite de motifs répétitifs et de textures douces, qui épouse l’ironie et la poésie visuelle du cinéaste. La partition devient un fil émotionnel essentiel au récit, renforçant les dynamiques familiales complexes et la tonalité douce-amère du film.

À l’opposé, dans Alvin and the Chipmunks: Chipwrecked (Alvin et les Chipmunks 3, 2011), il renoue avec une veine plus pop et accessible. Rythmes entraînants, synthétiseurs lumineux, arrangements légers : la musique accentue l’humour et le dynamisme du film, tout en restant volontairement ludique.

Dans Le Film Lego 2, Mothersbaugh mélange une orchestration héroïque à des éléments électroniques pétillants, créant une bande originale explosive, à l’image du ton irrévérencieux du film. La musique y est à la fois spectaculaire et amusante, fidèle à l’esprit coloré et frénétique des briques Lego.

Plus récemment, le tout aussi sanglant que comique Cocaine Bear  (Ours sous cocaïne, 2023) lui a permis d’explorer un mélange étonnant de tension, d’ironie et d’électronique sombre. Sa partition joue avec les codes du thriller sans perdre de vue l’humour absurde qui traverse le film d’Elizabeth Banks. Cette polyvalence témoigne de sa capacité à naviguer entre les registres et à cultiver une identité sonore qui ne se répète jamais.

Ce qui relie toutes ces œuvres reste son sens aigu de la narration musicale. Mothersbaugh compose rarement pour « habiller » un film ; il compose pour « raconter » avec lui. Qu’il s’agisse d’accompagner le chaos d’une comédie familiale ou l’intimité d’un drame, sa musique se met au service du récit tout en affirmant une signature indéniable.

Sa vie privée demeure discrète, mais on sait qu’il a été marié à l’actrice Nancye Ferguson, avant d’épouser Anita Greenspan, productrice et gestionnaire musicale. Ensemble, ils sont parents de deux filles adoptives d’origine chinoise. |

La comédie familiale animée Hoppers (Sauteurs) prendra l’affiche le 6 mars.