Comment vous est venue cette histoire ?

C’est un sujet qui résonne très personnellement avec ma dynamique familiale, et c’est là que je me suis dit que j’avais envie d’en faire un film. La famille occupe une place centrale dans notre société et on a du mal à la remettre en question. Moi, j’aime ça (rires) ! Je pense effectivement que la dysfonctionnalité de ma propre famille m’a poussé à me poser ces questions-là. Ma sœur est partie vivre en Nouvelle-Zélande, à l’autre bout du monde, en 2019, et elle n’est jamais revenue. On est en contact, mais il y a quand même ce manque. J’ai donc eu envie de parler de ceux qui restent.

Avez-vous effectué des recherches en amont de l’écriture du scénario ?

J’ai rencontré des assistants sociaux, des psychologues pour enfants et des policiers. Ces échanges se sont avérés très intéressants, mais aussi très joyeux, parce que je me rendais compte de l’humanité de ces gens-là, au-delà de l’administration et du cadre juridique. Il y avait vraiment des humains qui occupaient ces fonctions et qui cherchaient des solutions pour cette famille fictive. Ça me touchait beaucoup (rires). J’ai énormément appris grâce à eux et ils ont, d’une certaine façon, participé à l’écriture des scènes administratives.

Après Toni, en famille et ce nouveau film, comment expliquez-vous votre aisance à écrire des rôles féminins matures et très forts, malgré votre jeune âge (26 ans) ?

C’est vraiment le travail avec Camille Cottin sur Toni, en famille qui m’a donné un nouveau souffle pour aller au bout du scénario de ce film-ci. C’est une femme de son âge, donc cela déterminait certaines caractéristiques du personnage, et ensuite j’ai construit le scénario autour d’elle. Je crois aussi que je m’identifie plus facilement, en tant que spectateur, à des personnages féminins. Ils m’intéressent davantage.

C’est votre deuxième film avec Camille Cottin. Qu’est-ce qui vous plaît chez elle comme actrice ?

Camille, je l’adore (rires) ! Nous sommes devenus très amis grâce à Toni, en famille. Pendant le tournage, c’était très facile de traverser le film avec elle, mais je sentais qu’il y avait des regards, des choses de son intériorité qui ne correspondaient pas au film et que je ne pouvais pas exploiter. J’ai dû en couper au montage, et ça me frustrait (rires) ! Il y avait toute une part d’elle qu’on ne pouvait pas explorer. C’est pour cela que j’ai écrit ce nouveau personnage, à l’opposé, qui ne lui ressemble pas du tout. Camille est aussi forte dans l’excentricité que dans la retenue. Dans Toni, en famille, on pouvait davantage explorer ce côté très vivant. Ici, j’avais envie d’aller vers quelque chose de plus neutre, de plus intérieur. J’étais très content de la retrouver.

« C’est un sujet qui résonne très personnellement avec ma dynamique familiale, et c’est là que je me dis que j’ai envie d’en faire un film. La famille occupe une place centrale dans notre société et on a du mal à la remettre en question. Moi, j’aime ça (rires) ! »

Elle forme une très belle paire avec Juliette Armanet, même si celle-ci est moins présente à l’écran. Comment est né ce choix ?

J’ai rencontré Juliette grâce à Camille, qui m’a emmené voir son spectacle à l’Olympia. Elle est magistrale sur scène. À la fin, elles se sont prises dans leurs bras et, je ne sais pas pourquoi, leur sororité me paraissait évidente. Déjà physiquement, elles se ressemblent, et il leur arrive d’être confondues dans la rue (rires). Mais il y avait aussi une complicité qui allait au-delà de la ressemblance, que je trouvais très belle. Je n’avais jamais vu Juliette jouer, mais j’avais confiance en l’énergie qu’elle dégageait. J’en ai parlé à Camille et je lui ai dit : « Pourquoi ne pas proposer Juliette ? » Il y avait quelque chose d’évident entre elles, et Juliette était partante. J’ai ensuite vu le court métrage Partir un jour et je l’ai trouvée formidable. Juliette est une actrice géniale. J’ai adoré travailler avec elle, et j’étais très triste quand elle est partie (rires). Elle n’a eu que cinq jours de tournage et, à la fin, je me suis dit : « Mince, j’aurais dû écrire une histoire où elles se retrouvent plutôt que se séparent » (rires).

On retrouve également Monia Chokri au générique. Pourquoi ce choix ?

Camille et Monia viennent du même monde du cinéma, mais Monia est aussi réalisatrice et joue dans ses propres films. L’idée d’avoir son talent de réalisatrice dans le film m’inspirait beaucoup, même si elle n’allait pas réaliser. Je sentais que j’allais pouvoir capter quelque chose de cette substance-là. Monia a une grande douceur à l’écran et quelque chose de très solaire, ce dont le personnage de Nicole avait besoin. Elle apporte un véritable moment de réconfort pour le spectateur. J’ai adoré travailler avec elle sur le plateau. Elle est très technique comme actrice, sans doute parce qu’elle est réalisatrice : elle a besoin de connaître précisément ses marques. Elle est très différente de Camille, et j’ai justement aimé travailler différemment avec chacune. Les voir face à face dans la longue scène du restaurant était un vrai plaisir. Au montage, avec mon assistante, on n’arrivait jamais à choisir laquelle montrer tant elles étaient toutes les deux formidables (rires).

Le processus a-t-il été long pour trouver les enfants comédiens ?

Oui ! J’en ai vu environ 500. Manoâ Varvat et Nina Birman se sont démarqués assez rapidement. Ils avaient très envie de faire le film. C’était génial de travailler avec eux sur le bateau. Ils étaient très attentifs et connaissaient leurs textes par cœur. Travailler avec des enfants implique une autre manière de faire : on ne peut pas employer les mêmes mots qu’avec des adultes. Il faut leur parler différemment. Moi, je voulais que ce soit un jeu, qu’ils s’amusent sur le plateau, parce qu’ils traversent un film assez particulier. Il y a une grande spontanéité chez les enfants, et j’aimais beaucoup les observer.

Quelle scène a représenté le plus grand défi en tant que réalisateur ?

Celle du coup de fil avec les enfants. On a un nombre d’heures limité par jour avec eux, et c’est une scène de sept pages de dialogue avec des enfants de six et neuf ans (rires). Toute l’équipe me disait qu’on n’y arriverait jamais. On l’a redoutée pendant longtemps ! Finalement, on l’a tournée en deux jours. Il fallait replonger les enfants dans cet état émotionnel. On utilisait la technique du « perroquet » : je leur disais le texte en même temps qu’eux, j’étais un peu la voix dans leur tête. Ensuite, j’enlevais ma voix. C’était très technique, mais aussi très fort. Je me souviens d’une prise, un long plan, où je me suis retourné après avoir dit « coupez » et j’ai vu la stagiaire électro en larmes. Je me suis dit : « Peut-être qu’on l’a » (rires) !

Le drame Les Enfants vont bien prendra l’affiche le 16 janvier.