La frontière ténue qui sépare l’homme et l’acteur trouve des racines évidentes dans sa plus tendre enfance. Car c’est sous une autre identité, Joaquin Rafael Bottom, qu’il naît le 28 octobre 1974 à Porto Rico. Ses parents sont des missionnaires chrétiens appartenant à la congrégation des Enfants de Dieu. Obligés de les suivre partout où ils se rendent prêcher la bonne parole, Joaquin, ses frères et ses sœurs connaissent une vie non conventionnelle, faite d’errance et d’incertitude. Lorsqu’il a quatre ans, ses parents quittent le culte, déçus, et retournent s’installer à Los Angeles. Comme pour mieux marquer ce changement radical, ils adoptent le nom de Phoenix, en référence au mythique oiseau renaissant de ses cendres. En Californie, les enfants développent des qualités artistiques multiples et ne tardent pas à tenter leur chance dans des concours de jeunes talents. Dès l’âge de huit ans, Joaquin, qui avait pris « Leaf » comme prénom de scène, et son frère aîné, River, font leurs premiers pas dans la publicité, avant d’apparaître dans un épisode de la série Seven Brides for Seven Brothers. En 1986, il décroche son premier rôle au cinéma dans SpaceCamp (Cap sur les étoiles), comédie relatant les mésaventures de quatre adolescents envoyés par erreur dans l’espace. Les regards commencent à se tourner vers lui trois ans plus tard avec Parenthood (Portrait craché d’une famille modèle) de Ron Howard, dans lequel il livre une incarnation convaincante d’un jeune rebelle refusant le mode de vie bourgeois de sa famille.

Joaquin reprend son prénom d’état civil et s’éloigne des plateaux pour parcourir l’Amérique du Sud. À son retour, alors qu’il est dans une boîte de nuit avec son grand frère River, il assiste, impuissant, à la mort de celui-ci d’une surdose. Cette épreuve qui le marquera à tout jamais a déjà des impacts visibles deux ans plus tard, lorsqu’il retrouve le grand écran. C’est en effet dans la peau d’un jeune adulte sombre et mystérieux, séduit par une journaliste avide de succès incarnée par Nicole Kidman, qu’il apparaît dans le satirique To Die For (Prête à tout) de Gus Van Sant (1995). Sa performance remarquée lui ouvre les portes de productions importantes, dont U-Turn (Ici commence l’enfer) d’Oliver Stone, 8MM (8 millimètres) de Joel Schumacher ou The Yards (Trahison) de James Gray. Il faut attendre Gladiator (Gladiateur) de Ridley Scott (2000) pour qu’il obtienne son premier rôle véritablement déterminant. Pour son incarnation de Commodus, empereur romain froid, sombre et rongé par la jalousie, il est mis en nomination pour l’Oscar du meilleur acteur de soutien. Par la suite, on le verra dans le drame Quills (Quills, la plume et le sang) de Philip Kaufman (2000), la comédie noire Buffalo Soldiers (Soldats sans bataille, 2001) et dans les drames fantastiques Signs (Signes) et The Village (Le Village) de M. Night Shyamalan (2002 et 2004).

Après ses débuts tonitruants, Phoenix devient l’un des acteurs les plus demandés d’Hollywood. Il enchaîne les projets (une vingtaine de films en une décennie), offrant toujours des compositions intenses et souvent confondantes de réalisme, à l’image du patron de boîte de nuit véreux qu’il campe dans We Own The Night (La Nuit nous appartient) de James Gray (2007), ou son portrait de Johnny Cash dans le biopic Walk the Line (2005). Pour les besoins de ce rôle exigeant physiquement et psychologiquement, Phoenix passe près de six mois à apprendre les mimiques et la voix – pourtant si particulière – de son personnage. Bluffante, la représentation qu’il donne de la star du country lui permet à nouveau d’être finaliste aux Oscars, en plus de lui offrir son premier Golden Globe.

En 2008, à la surprise générale, Joaquin Phoenix annonce qu’il désire quitter le cinéma pour se lancer dans la musique hip-hop. Ses sorties publiques déroutantes et son comportement erratique laissent en outre planer de sérieux doutes quant à sa santé mentale. Ce que semble confirmer I’m Still Here, un soi-disant documentaire réalisé par Casey Affleck qui s’avérera plus tard être une supercherie montée de toutes pièces. Après cet épisode peu glorieux qu’il regrettera sincèrement, Phoenix parvient toutefois à rebondir grâce à The Master (Le Maître, 2012). Dans ce drame prenant réalisé par Paul Thomas Anderson, il campe un vétéran alcoolique et tourmenté, fasciné par un charismatique gourou religieux. Un rôle proche de sa vie personnelle qui lui vaut une nomination aux Oscars ainsi qu’un prix d’interprétation au festival de Venise.

Depuis lors, les succès critiques et publics se succèdent. Il émeut en écrivain public amoureux d’une entité dotée de l’intelligence artificielle (Her ou Elle, Spike Jonze, 2013) et il impressionne par sa retenue dans la peau d’un vétéran suicidaire, rôle délicat qui lui permet de remporter la palme du meilleur acteur à Cannes (You Were Never Really Here ou Tu n’as jamais été vraiment là, Lynne Ramsay, 2018). Tout aussi touchante sera son incarnation mélancolique d’un quadragénaire solitaire rempli d’attention pour son neveu dans C’mon C’mon (L’Instant même, Mike Mills, 2021). La consécration, il l’acquiert avec son incarnation stupéfiante d’Arthur Fleck, acteur aigri se transformant quand bon lui semble en super-vilain machiavélique, connu de tous sous le nom de Joker. Un autre rôle difficile – pour lequel il avait suivi une cure d’amaigrissement drastique – qui lui vaut son deuxième Golden Globe et l’Oscar du meilleur acteur. Cinq ans plus tard, le voici donc de retour dans Joker : Folie à deux, mis en scène par Todd Phillips. Et comme si un méchant ne suffisait pas, l’ennemi juré de Batman sera affublé d’une alliée aussi dérangée que lui en la personne d’une chanteuse retorse, incarnée par Lady Gaga. Nul doute que cette suite attendue donnera l’occasion d’admirer une fois de plus ce comédien sans pareil, que beaucoup considèrent comme l’un des plus talentueux de sa génération. |

Joaquin phoenix partage la vedette avec lady gaga dans le film Joker : Folie à deux qui prendra l’affiche le 4 octobre en salle seulement.